La Congrégation du Saint-Esprit, société missionnaire catholique fondée en France en 1703, a fait de l’Afrique noire sa principale terre de mission. À partir des années 1840, les Spiritains rayonnent sur tout son territoire, et plus spécifiquement encore dans sa zone équatoriale (actuels Gabon et Congo).

Ses membres y vivent aux côtés de populations dont ils apprennent les langues et dont ils découvrent les coutumes et les rites. Ils recueillent sur le terrain des infor­mations très riches pour les ethnologues et y collectent de nombreux artefacts objets du quotidien, mais aussi sculptures rituelles associées à des contextes émi­nemment religieux. La congrégation constitue ainsi au fil du temps d’importants ensembles, qui vont rester pourtant largement méconnus.

Un patient travail de recherche mené depuis plusieurs années a permis d’éclairer l’histoire du fonds spiritain, mais aussi de découvrir de nombreux objets inédits, dont quelques authentiques chefs-d’œuvre de l’art africain.

Accompagnées de documents d’archives rares et d’analyses des plus éminents spé­cialistes de l’Afrique équatoriale, les collections de la Congrégation du Saint-Esprit sont ici enfin présentées au grand public dans toute leur diversité et leur richesse.